Te va a explotar la cabeza: el color más que desapareció y que la ciencia quiere recuperar

El púrpura de Tiro era un color altamente valorado en la antigua Roma, considerado un símbolo de poder y pertenencia a la clase alta. Este tono de púrpura era tan exclusivo que llegaba a valer tres veces su peso en oro, siendo utilizado para adornar los mantos de emperadores y reyes más poderosos del siglo I.

A pesar de los esfuerzos científicos por recuperar el Púrpura de Tiro, hasta la fecha nadie ha logrado reproducirlo con total precisión. Hace casi 2.000 años, este color movía intereses enormes en la población romana, al punto de que cualquier ciudadano habría estado dispuesto a intercambiar grandes cantidades de oro por una libra (450 gramos) de este pigmento, que podía llegar a pagarse a 66.000 dólares en la actualidad.

Púrpura de Tiro, el color más caro del mundo

El púrpura de Tiro, también conocido como «tinte imperial» o «púrpura real», era un tinte extremadamente valioso y exclusivo utilizado en demostraciones de poder, la realeza y las clases sociales más altas. Se obtenía de las glándulas blanquiales del molusco murex brandaris, conocido como «cañadilla», y era controlado comercialmente por los mercaderes fenicios desde la antigua ciudad de Tiro, en el sur de Líbano.

Para producir una cantidad significativa de este pigmento, se requerían cantidades astronómicas de moluscos: se calcula que se necesitaban alrededor de 10.000 moluscos para obtener un gramo de pigmento, y alrededor de 200 gramos de tinte para colorear un kilogramo, lo que hacía que la recolección fuera una tarea enormemente laboriosa y costosa.

Este color se utilizaba en una variedad de aplicaciones, incluidas las páginas de códices lujosos, como el ‘Petropolitanus Purpureus’ del siglo IV d.C., lo que lo convertía en un símbolo de estatus y lujo en el Imperio romano.

Historia

El púrpura de Tiro, un tesoro proveniente del mar, tiene una historia milenaria que se remonta a la Edad de Bronce y los mercaderes fenicios, quienes controlaron su lucrativo comercio desde la ciudad de Tiro, en el sur del Líbano. El proceso de obtención del pigmento era laborioso y complejo, ya que implicaba la recolección masiva de moluscos y el posterior procesamiento de las glándulas branquiales para extraer el tinte.

Sin embargo,a pesar de su gran éxito y valor en la aristocracia romana, eventualmente cayó en declive, y la receta para su elaboración se perdió con el tiempo. Se señalan varias causas para este declive, incluida la desarticulación del Imperio Romano, la caída de Constantinopla en 1453, el celo de los artesanos por mantener en secreto sus fórmulas y la sobreexplotación de los recursos.

En 2003, durante una investigación en el antiguo puerto de Andriake, en Turquía, se descubrió lo que se cree que fue un vertedero de la industria del púrpura de Tiro: un cementerio de moluscos que abarcaba 300 metros cúbicos de restos de conchas, lo que podría equivaler a hasta 60 millones de ejemplares. Los restos más profundos del vertedero indicaban que los caracoles eran más grandes y viejos, lo que sugiere una sobreexplotación de los recursos por parte de los artesanos.

Aunque Plinio el Viejo describió el proceso en el siglo I d.C., la obtención de la Púrpura de Tiro era un proceso complejo y diferente a la de otros tintes. A lo largo de los años, se han realizado hallazgos importantes y hay especialistas, como Mohammed G. Nouira, que han estado experimentando con diversas técnicas para recrear el tinte lo más fielmente posible. Estos esfuerzos se basan en antiguos mosaicos bizantinos como referencia.

Desde hace décadas, varios expertos como Paul Friedländer o John Edmonds han dedicado tiempo y esfuerzo al estudio del este cpñpr, buscando comprender cómo se fabricaba y cómo era el pigmento en realidad. Aunque su uso persiste en la industria de la moda actual, con algunos vendedores ofreciendo pequeñas cantidades en Internet a precios elevados, el conocimiento sobre su producción se había perdido.

Recientemente, la empresa estadounidense Conagen ha anunciado el inicio de la primera producción comercial de púrpura de Tiro sostenible para tintes textiles. Esta compañía biotecnológica, con sede en Massachusetts, afirma ser la única en el mundo capaz de comercializar este tinte de manera sostenible mediante fermentación.

Resurgimiento

En septiembre de 2007, Mohammed Ghassen Nouira encontró un caracol marino con una secreción intensamente púrpura rojiza en una playa de Túnez, recordando la leyenda de la púrpura de Tiro. Nouira se obsesionó con redescubrir el método perdido para hacer Púrpura de Tiro, optando por un enfoque tradicional. Aunque otros han investigado las secreciones de los caracoles antes, Nouira buscaba recrear el tono auténtico. A pesar de las dificultades y el olor desagradable, persistió en su búsqueda.

Después de años de experimentación, Mohammed Ghassen Nouira logró obtener su primer tinte en polvo, pero era de un color índigo pálido, lejos del Púrpura de Tiro. Utilizó mosaicos bizantinos como referencia y finalmente obtuvo pigmentos y tintes que considera muy similares  al color original, con una viveza y dinamismo sorprendentes.